Bozze sandstorm

« Ecco il punto della situazione. »

La voce chiara di Raymond si espanse per tutta la tenda, la stessa in cui due giorni prima il nobile aveva fatto un resoconto della missione a Nëshnäk e Veronica. Dentro quel perimetro, oltre che il Lancaster e la sopracitata donna, vi erano anche altre due persone di sesso femminile che con tutta probabilità non appartenevano alla Tribù dei Pelleverde. La prima alquanto tenebrosa, la seconda avvolta da un manto di mistero. Volti non propriamente sconosciuti, in quanto le aveva viste di rado aggirarsi fra il popolo orchesco, che le aveva trattate con lo stesso garbo riservato anche a lui, proprio alla Montagna, quell'essere che teneva una sorta di legame empatico con loro.
Il guerriero stava seduto su uno di quei tanti sacchi di farina, comodamente appoggiato sopra quel tessuto, con gli occhi diretti verso il leader del gruppo, quell'uomo dal volto macchiato di verde. Macchia che alla sola vista faceva riflettere Nëshnäk riguardo le possibilità di una persona di mutare se stessa in virtù del proprio Destino. C'era una dannata puzza in quella maledettissima tenda fatta di pelle di capra, il cui odore si mischiava con quello delle varie polveri che disgustosamente venivano respirate da quel gruppetto, non così tanto coeso. Egli stava incominciando a spiegare nei minimi dettagli una missione la cui riuscita li avrebbe fatti apparire come eroi tra le fila del Clan Toryu, eppure, ironia della sorte, essi non si trovavano dentro le mura di un castello, nel palazzo protetto da numerose guardie di un generale, ma in un semplice ed umile magazzino pieno di scorte. Alcune andate a male, fra l'altro.
Iniziò parlando delle malefatte di Razelan Vaash, un verme che oltre ad aver provato a far fuori con chissà quali mezzi alcuni esponenti politici dei quattro regni, s'era anche permesso di far spedire nel regno dei morti circa una trentina - o poco più - di innocenti sudditi del Sovrano. Ma non solo, infatti senza freno inibitore alcuno, aveva sguinzagliato i suoi lacchè in giro per il meridione con l'ordine di ammazzare i sopravvissuti, arrivando pure al punto di giungere nel rifugio dei Pelleverde nel quale si trovavano esattamente ora. Quella sottospecie di uomo non pareva essere intenzionato a guardare in faccia a niente e a nessuno, pur di perseguire i suoi scopi. Un qualcosa di lodevole, se il suo obbiettivo non cozzasse con gl'interessi di quelle persone ivi riunite. Con tutta probabilità fra l'arrivo della marea e questo sorcio che tentava di raggiungere i propri obbiettivi senza paura di spargere litri di sangue, tutta quella tribù era stata privata della gran parte delle loro energie. E poteva ben vederlo - e quindi a sua volta capirlo - dall'atteggiamento estremamente teso di quegli orchi, ma anche della persona che li guidava. Era palesemente malconcio il tipo, provato nel corpo e nello spirito.
Però, ciò che colpì nel vivo Nëshnäk fu la parte successiva del discorso di Raymond, in cui questo asseriva che tale Razelan era stato in grado addirittura di comprare una compagnia mercenaria, chiamata Rooi Valke, i Falchi Rossi, scagliandola contro il loro stesso precedente capo, per poi spingerli a far fuori ogni essere senziente che si trovava nel Deserto dei See. Tutto questo gli pareva assurdo, insensato e soprattutto sinistro. La Montagna stessa aveva combattuto sotto parecchi vessilli - stringendo tra le proprie dita aste di legno nel cui apice vi erano stemmi ogni settimana differenti - ed in molte compagnie, soprattutto quelle più unite, il capo del gruppo non era semplicemente un "leader", un abile schermidore e simili, ma anche qualcosa di più. Un qualcosa che andava semplicemente oltre. Per lui un gesto simile andava punito solamente con la morte, e nemmeno questa infondo sarebbe bastata per un crimine nefando tanto quanto il parricidio.

Il disprezzo per quel traditore cresceva, nemmeno tutta la sua carne ingigantita al massimo sarebbe bastata per contenerla, eppure si sforzò di rimanere in silenzio, composto nel suo trono fatto di sacchi della farina. Si poteva leggere la sua tensione, un poco esternata dalle mani che si stringevano nelle ginocchia.

Credeva che quello fosse il punto principale, il fulcro di tutta quella situazione turpe. Invece non era così.

« Le ragioni dietro a questi gesti ci sono ignote. »

Assurdo, si ripeteva nella mente, convincendosi di non aver capito bene le parole del Lancaster o di averle travisate del tutto. Non era possibile che una persona potesse agire così, senza far trapelare uno schema, un qualcosa che desse un senso a tutto. Ringhiò sommessamente, incrociando le braccia davanti a se. Più sapeva della faccenda e più gli salivano i nervi a fior di pelle. Forse, stava proseguendo il Soldaat, voleva conquistare quella zona sabbiosa o estirpare da questa ogni forma di vita. Ma non quadrava. Perché proprio quel luogo? Cosa aveva di particolare, di unico? Del resto era uno "Scatolone pieno di sabbia", citando un individuo che non c'entrava nulla con la situazione. Chissà, magari in quel lembo di terra era tenuto nascosto un qualcosa che non doveva essere scoperto da nessuno, nemmeno dai suoi superiori. No, dietro quel velo illusorio di Maya doveva esserci qualcos'altro di ancor più grande e terribile. In cuor suo era convinto che molte carte non erano state ancora scoperte.
Dovevano fermarlo.

« Purtroppo, le nostre forze non sono abbastanza grandi da permetterci un attacco diretto. »

Proseguì il Soldaat, l'uomo a cui aveva giurato da poco fedeltà. Questo complicava non poco l'intreccio, ma non era nulla in confronto al resto; per prima cosa il posto in cui risiedeva Razelan, la fortezza chiamata i "Sospiri di Ferro" disponeva di grandi mura, capaci di resistere a molti giorni d'assedio, in più all'interno di queste vi si trovavano numerosi Shadar-Kai. Il vero problema però era un'altro: ovvero le vie di fuga secondarie, da cui il nobile sarebbe potuto scappare facilmente durante un possibile scontro in cui le sue guardie li tenevano occupati.
Fantastico.
Dalle parole di Raymond quel forte appariva inespugnabile.
Inutile attaccarlo in forze, inutile tentare un'offensiva disperata e suicida degna di diversi guerrieri dell'Oriente con cui aveva, ahimè, avuto a che fare.
C'era bisogno d'altro.
Infiltrarsi.

Si morse per un attimo il labbro superiore, guardando in alto. Non ha mai partecipato a questi tipi di missione per motivi facilmente intuibili, insomma, bastava guardarlo per capirlo. Troppo grande e troppo sgraziato per certe imprese, ma come ogni cosa c'era sempre una prima volta nella vita. Non si sarebbe tirato indietro, non ora che aveva attraversato mezzo deserto per servire quell'individuo che fino ad una manciata di giorni fa era un totale sconosciuto. Inoltre era sicuro che quello, in base alle informazioni ottenute, era il metodo migliore per occuparsi di Lord Vaash.
Come infatti spiegò il Lancaster, questo piccolo signorino della guerra stava tentando di ingrandire le proprie fila, rendendo gli Shadar-Kai un gruppo ancor più temibile di quanto già non lo fosse. Opportunità migliore di questa non poteva capitare. Potevano tranquillamente chiedere di arruolarsi, in modo tale da avvicinarsi con più facilità all'obbiettivo. Infatti, senza perdere tempo, colui che stava spiegando la situazione sollevò un sacco e lo svuotò delicatamente lì in mezzo al gruppetto, mostrando il contenuto: quattro ampolle con dentro del liquido verde.

« Gli sciamani si sono prestati volentieri a preparare queste quattro potenti pozioni di camuffamento, che voglio utilizziate per nascondervi fra le fila degli uomini di Razelan. Lì dovrete scoprire il più possibile sui suoi piani e, eventualmente, intervenire per fermarlo.»

Rimase in silenzio. Stupidi trucchetti.

« Io mi occupo delle guardie.»

Affermò la donna dai capelli corvini le cui ombre parevano carezzare dolcemente la sua pelle, scivolando delicatamente nel profilo della lieve muscolatura marcata della stessa. Una figura singolare.
Si volse verso di lei senza proferire parola alcuna, squadrandola dall'alto verso il basso con uno sguardo inquisitorio, il tutto seguito da un cenno affermativo del capo.
No. Ella non era manchevole.


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i Sospiri di Ferro


Dopo qualche dì, un gruppo di Pelleverde li scortò poco lontano dalla magione, proprio nei margini del Deserto dei See.
Giunsero all'entrata di quella magione, sia lui che Veronica portavano armature differenti, più adatte al deserto. Insieme a loro c'era anche Zaide, che a differenza sua e dell'altra donna aveva ingerito quel filtro, cambiando quindi i suoi connotati in quelli di uno shaman. Al posto dei suoi capelli ramati, della pelle pallida, degli occhi verdi ora c'erano i lineamenti di un orco. Sembrava una violenza al fascino della stessa. D'altronde però il dovere era dovere.
La Nera Regina invece era partita prima di loro, con tutta probabilità già si trovava a discutere con qualche autorità della fortezza.
Qualcuno forse non avrebbe apprezzato il suo gesto, sicuramente non Nëshnäk, il tutto per un semplice motivo: aveva notato il suo sguardo mentre asseriva ciò di cui si sarebbe occupata. Un'occhiata che apparteneva a pochissime persone. Aveva la fiducia dell'orco, per quanto questa potesse valere.
La discussione con il Lancaster - dopo che questi gli aveva mostrato le pozioni - continuò a lungo, ed il fulcro di questa come si poteva facilmente immaginare era Razelan Vaash. La Montagna se lo vedeva come un viscido serpente, di quelli che strisciavano nella terra per attaccare quando la vittima meno se lo aspettava e.. Pensava bene. Quel nobile, sempre se nobile a questo punto si poteva ancor definire, apparteneva ad una famiglia che nemmeno lo considerava, in quanto era imparentato con questa molto alla lontana. Per di più la sua psiche appariva contorta ed al contempo deviata; il ragazzo infatti dava l'impressione di nutrire un odio profondo verso tutto e tutti, tanto che s'era recluso nella propria misantropia, non mettendo più piede fuori la magione. Ma non solo, infatti ad un numero esiguo di pochi era concesso di contattarlo, per il resto gli ordini venivano impartiti con l'utilizzo di intermediari vari. Una figura dispotica, maledetta, pronta a collassare su se stessa da un momento all'altro. Eppure, quel ratto pieno di segreti e manie stava dando un'infinità di problemi. Troppi.
Andava abbattuto come un animale da fattori che a causa della sua vecchiaia non poteva più lavorare nei campi.

Diede uno sguardo alla Meretrice di Anime, l'unico suo effetto personale a disposizione insieme al cannoncino, la quale era ben tenuta dietro le sue spalle.
Quasi gli dispiaceva far baciare alla propria lama il sangue di quel verme, ma non si sarebbe tirato indietro in caso la possibilità si fosse presentata.
I nemici del Sovrano andavano eliminati, costi quel che costi.

« Ppuh.»

Sputò a terra da sopra il cavallo nero quando la coppia di Shadar-Kai adibita a far la guardia ai cancelli del maniero giunse verso di loro. Non promettevano nulla di buono quegli essere lì, dalla pelle pallida come il latte, che senza pensarci due volte sguainarono le proprie armi, puntandogliele contro. La prima reazione dell'orco fu quella d'afferrare con la mancina lo spadone, diminuire la distanza fra loro e colpirne uno a caso fra i due con un manrovescio, decretando dunque la sua morte. Invece non mosse nemmeno un muscolo. Stranamente dentro di lui prevalse la Ragione piuttosto che l'Istinto, quella parte di se che gli aveva permesso di superare innumerevoli avventure. A quanto pare aveva fatto la scelta giusta. Non poteva mandare a monte il piano, doveva avere il sangue freddo anche sotto quel sole cocente, che per qualche motivo a lui sconosciuto non era stato in grado di rendere scura come un mattone la cute di quelle guardie.
Quindi, con sommo rammarico, alzò le braccia come per mostrare che non era un nemico, facendo perno con un piede sulla staffa della sella, scendendo quindi dal suo destriero dal manto color pece. C'era bisogno di persuadere quegli individui, dunque evitò di parlare, preferendo il silenzio - non aveva una lingua svelta, in più, anche a causa del suo spiccato senso dell'onore, non aveva mai mentito in vita sua, questa era la prima volta. Meglio non improvvisare. Non ora.

« Ma guardatevi, basta solo la vista di qualche pelleverde a mandarvi in panico. »
volse di scatto la testa, guardandola. Le appariva sicura di se, forse fin troppo.
« Cosa pensate che siamo qui a fare, miei brillanti colleghi? Un impavido attacco suicida alla fortezza del grande Lord Vaash? In tre? »
ora capiva dove stesse andando a parare, eppure quell'atteggiamento poteva non essere visto di buon occhio.
« Se pensate davvero che le cose stiano così, è evidente che vi serve un certo aiuto per vincere questa guerra. E chi meglio di uno di loro può darvi un simile aiuto? »

Concluse, indicando sia lui che lo Shaman. Chinò il capo, togliendosi il cappuccio logoro. Certo, la spiegazione che aveva dato non faceva una piega, eppure sentiva che qualcosa non stava andando per il verso giusto. Era palese, chiaro. Veronica involontariamente li aveva irritati, e forse aveva compromesso quell'infiltrazione. Non restava altro che sperare nell'abilità di oratrice di Zaide.

« Non siamo folli, né disperati in cerca di rogne. Mi chiamo Ekver-Wysnad'lig, ed ero il primo sciamano della tribù pelleverde dove ultimamente ha trovato asilo gente di ogni risma e grado. Non è più il mio luogo: non sono disposto ad assoggettarmi a simili...individui. I miei poteri e la mia esperienza sono al servizio dio Lord Vaash, se me lo concede. Per dimostrarlo, gli ho portato una prova. »
quindi estrasse un oggetto che ad una prima occhiata gli pareva essere un pezzo di pietra, il quale magari aveva qualche sorta di potere, oppure un certo valore spirituale e morale che attestasse qualcosa che a lui, ora come ora, sfuggiva del tutto.
« Costoro sono miei fidati apprendisti »

Un gran bell'azzardo, che purtroppo non diede i frutti sperati. Boriosa e piena di se, la guardia affermò un qualcosa riguardo gli apprendisti o il rispetto, che Nëshnäk schiettamente non ascoltò. Gli era bastato guardarlo un attimo in faccia per capire le sue intenzioni, quindi prima ancora che chiamasse altri suoi colleghi incominciò a camminare in avanti con calma, evitando di fare movimenti bruschi che avrebbero potuto indispettirle ancor di più. Alle successive parole dello sciamano si fermò, facendolo passare, per poi mettersi subito dietro di lui. La recita era andata a rotoli, o meglio, in parte. In quanto gli Shadar-Kai non dubitavano ancora della falsa identità di Zaide, dunque, per quanto quest'atto fosse inutile, preferì mostrarsi servile con lui senza far cadere la recita, facendo trasparire anche con un lieve inchino il suo ostentato dispiacere.

Vennero scortati all'interno di una grande tenda dagli interni pieni di ornamenti metallici. A quanto pareva, come era stato in grado d'intuire guardando i vari orecchini e le forge da cui provenivano banchi di fumo denso e scuro, quella stirpe di uomini sembrava essere molto abile nella lavorazione del ferro.
All'interno di quell'area non vi era nessuno, eccezion fatta per un vecchio dall'aria malconcia, un uomo abbastanza anonimo oltretutto. Vennero obbligati a mettersi seduti in un angolo di quel posticino, sempre controllati da un manipolo di mercenari. Una situazione a dir poco odiosa, eppure c'era ancora speranza. Il tempo scorreva, eppure non sembrava accadere nulla. Nessuno si faceva vivo, ma poi quella piccola orchestra di suoni frustranti venne interrotta con l'entrata dell'Eidolon. Ringhiò come un animale quando lo vide. Ai suoi occhi appariva come un demone sputato dall'inferno; era alto per gli standard degli esseri umani, non particolarmente statuario, ma di certo con il suo aspetto catturava molta attenzione. Anch'egli aveva la pelle pallidissima, sembrava quasi avesse contratto la malaria, eppure la cute non appariva labile, bensì dura come la pietra. Sembrava quasi una sorta d'armatura naturale, che gli forniva una difesa da qualsiasi attacco di moderata potenza. Inoltre il suo braccio indecentemente troppo grande rispetto al resto del corpo era una vera e propria arma, in quanto dalla carne di questo fuoriuscivano degli spuntoni affilati, come delle protuberanze ossee, con le quali chissà quante persone aveva fatto scuoiato vive, in più l'estremità dell'arto era munito di quello che gli pareva una sorta di grezzo uncino. Tuttavia c'era un'altra ragione per il quale quell'essere appariva disturbante alla vista: la completa inespressività. Era del tutto vuoto. Come se dentro di lui non battesse alcun cuore. Era anomalo, nel vero senso della parola.
In mano teneva un globo, quindi camminando con una calma inquietante lo passò di fronte ai volti di ognuno. Quando questo venne posto di fronte al viso del finto Shaman e dell'anziano sconosciuto - "Sconosciuto" - incominciò a brillare debolmente, assumendo una tonalità rossastra.
Deglutì. Le cose si stavano mettendo male.

« Sentitevi liberi di visitare il campo. Lord Vaash vi riceverà tra poco. »

Esatto. Si stavano palesemente mettendo male.
Razelan non si sarebbe presentato affatto, in quanto questo sarebbe andato contro il profilo fornito da Raymond. Certo, durante questo periodo di reclusione poteva essere cambiato, eppure certe cose non accadevano da un giorno all'altro. No, qualcosa non andava, non gli avevano nemmeno confiscato le armi. Si alzò, avvicinandosi all'Eidolon, fissandolo dall'alto verso il basso per qualche interminabile secondo.

« Bene. »

Non una parola di più. Così, proprio come si era avvicinato a quella marionetta, ora si allontanava da lui e dal resto delle persone dentro quella tenda. Avrebbe girato per qualche minuto all'interno del fortino, in modo tale di avere un'idea più precisa del luogo e del numero di Shadar-Kai che facevano la guardia, per poi ritornare nel luogo dell'incontro dopo qualche minuto d'ispezione, sempre che non avesse trovato qualcosa d'apparentemente importante.

Quando rientrò nella tenda la situazione non era cambiata. I due con cui si era presentato alle porte dei Sospiri di Ferro stavano ancora lì, seduti, circondati da un misero gruppetto di guardie che con tutta probabilità potevano essere sbaragliati dai suddetti senza metterci neanche troppo impegno. Ma invece dovevano mantenere la calma, evitare di dare di matto, in quanto questo avrebbe potuto compromettere tutta la missione, facendo scappare Razelan. Si portò una mano sulla spalla, massaggiandosela con calma, dirigendosi verso loro due, dando una fugace occhiata al vecchio.. Quegli occhi, che fosse lei? Non poteva asserirlo con certezza. Poggiò le ginocchia a terra, tentando di trovare una posizione a lui comoda, sedendosi dietro Zaide e Veronica. Solo ora notò il gesto autolesionista di quest'ultima - un metodo per placare la tensione ed il nervosismo, o perlomeno tale gli appariva.
Sospirò, chiudendo gli occhi e chinando il capo verso il basso. Non c'era nulla da fare, se non attendere. Nulla di nuovo stava accadendo.. Nulla. Fino ad ora. Senza preavviso alcuno percepì un grande trambusto all'infuori di quella tenda decorata con così tanto ferro, che secondo dopo secondo cresceva sempre di più. Per un istante gli parve di essere al centro di una festa popolare. Grida di gioia, d'ovazione, unito ai suoni metallici prodotti da chissà quale arnese costruito dagli Shadar-Kai, quel manipolo di uomini unico nel suo genere - e non nel senso positivo.

« Un nuovo figlio sta per nascere! »

Figlio? Ripeté il lemma nella mente guardandosi intorno, come per avere la conferma di non essere stato l'unico ad aver sentito quella frase nel bel mezzo di tutto il caos di urli e schiamazzi provenienti da là fuori. Fortunatamente non lo era. Il caldo del deserto non gli aveva ancora fritto del tutto il cervello. Sospirò stranito, un poco a disagio per tutto quel turbinio d'emozioni euforiche che vorticavano velocemente intorno a lui, in preda ad una sorta di pazzia isterica, la quale in qualche modo intaccò pure l'interesse dell'Eidolon, il cui sguardo venne volto al di fuori del perimetro ove si trovava. Anche adesso sembrava vuoto, privo di umanità, ma non ci badò molto, l'orco infatti rivolse la sua attenzione verso i soldati messi a fargli la guardia; un moto d'impazienza li travolse tutti quanti, sembravano non vedere l'ora di uscire per assistere a quella cosiddetta rinascita.
Sentiva altre parole, ma non colse il senso di queste. Non gliene importava più di tanto delle farneticazioni di chissà chi, eccezion fatta per quando nominò un certo Vero Re. Nëshnäk assunse un'espressione arcigna, indisposta, come se quella manciata di lettere dell'alfabeto l'avessero punto in una zona in cui era molto sensibile. Si alzò di scatto, fra il furente e l'innervosito, troneggiando su tutti i presenti nel tendaggio, volgendo lo sguardo nel punto in cui sentiva quella voce piena d'enfasi. Non si rese nemmeno conto che gli Shadar-Kai si allontanarono da loro, liberandoli da quella sorta di prigionia che avrebbe dovuto durare fino l'arrivo di Razelan. Fece per grugnire qualcosa, chiedendo spiegazioni, ma preferì tacere, sfruttando più le orecchie che la lingua. Di certo non era la persona del party addetta al fare domande o al convincere - anche se su quest'ultima aveva qualche dubbio.

« Quello che sta prendendo piede qui fuori è un rituale importante. Sarebbe un peccato perderselo unicamente per ostinazione. »
di nuovo quella voce priva di capacità espressiva. Non riusciva a farci l'abitudine, probabilmente non ci sarebbe riuscito ancora a lungo.
« Vi invito ad uscire dalla tenda e ad assistervi. »

Mosse qualche passo al centro del riparo, passando le dita sull'acciaio dello spadone, carezzando il filo per nulla intaccato; era un gesto che ripeteva più e più volte al giorno, soprattutto nei casi in cui la tensione saliva sempre di più. Quel tic era una sorta di valvola di sfogo, che lo arpionava alla realtà, mantenendolo lucido.

« Potrebbe piacervi e potreste voler rinascere anche voi. Sarebbe un gesto molto apprezzabile per dimostrarci la vostra fede. »

Provò a rimanere impassibile quando vide tutta quella gente che si accalcava verso quel tale, Brenuin, ma non ci riuscì. Quel rituale, come lo definiva l'Eidolon, aveva un che di selvaggio, primitivo e famelico che l'attirava dal profondo del suo inconscio. In un primo momento lo trovò anormale, ma subito dopo quel senso di repulsione svanì nel nulla. Non per questo però abbassò la guardia - certo, gli era stato permesso di girare tranquillamente nel fortino, ma non per questo si sentiva a suo agio dentro quelle mura bianche come il marmo più puro. Incrociò le braccia, ponderando sul da farsi, dando una fugace occhiata allo Shaman che senza perdere tempo in chiacchiere si diresse nel luogo in cui si stava svolgendo il tutto. D'altro canto invece sia il vecchio che Veronica incominciarono a parlare con quell'uomo, sempre se così si poteva ancor definire. Meglio ascoltare, pensò. Infatti, evitando di fare gesti bruschi che avrebbero potuto catturare l'attenzione molto più delle sue dimensioni, si mise a debita distanza da loro, quella necessaria per seguire il filo del discorso. L'anziano barbuto si mostrò vistosamente preoccupato, facendo continue pressioni all'interlocutore, in modo tale da poter mettere a conoscenza il Lord Vaash del male che incombeva su di lui... O perlomeno così proferiva di fare. Tali affermazioni puzzavano come un cadavere in decomposizione, soprattutto a causa del globo che un attimo prima si era illuminato davanti al suo volto.
Deglutì rumorosamente quando l'Eidolon rispose con il suo solito modo di fare, completamente sgombro di emozioni, chiamando il Re che anche la Montagna serviva come falso. Tirò all'indietro le labbra, mostrando per qualche istante i denti ingialliti ma forti, capaci di far del male come le zanne di un mastino. Ma sì calmò. Strofinò ancora la mancina sull'acciaio della Meretrice di Visceri, convulsamente, ferendosi i polpastrelli del dito medio e dell'indice. La situazione non gli piaceva, era convinto d'affogare sempre, sempre di più in un abisso senza fondo, ma era sicuro che quello era solo l'inizio. Sospirò, ascoltando il resto della discussione, cogliendo più informazioni possibili da quelle bocche; a quanto pareva il Vero Re, altresì chiamato Padre di Ferro, gli era stato fatto conoscere dal suddetto nobile, il quale poi faceva sottoporre la gente al rituale della rinascita che si stava compiendo anche ora, in modo tale che gli iniziati potessero sentire in qualche modo la sua presenza. Non capiva, come del semplice acciaio poteva dar tutta quella febbrile sicurezza? Infondo erano solo dei monili.. Solo?
Chissà. Intanto continuò a guardare la scena, riuscendo a cogliere qualche momento saliente anche grazie all'altezza esagerata, notando con una facilità allarmante il terrore nella carne di quel ragazzo - era alto, magro, dalla pelle singolarmente pallida.. Forse un soldato, ma da come si stava comportando in questo momento doveva essere uno che ne aveva viste veramente poche di battaglie. Certo, il tavolo pieno di strumenti da medico posti davanti a lui facevano un bell'effetto, nessuno poteva metterlo in dubbio, ma nulla di paragonabile a tutto ciò che si vedeva durante lo scontro fra due eserciti, in cui la vita e la morte spesso sono dettati dal caso ed in minima parte dalle capacità del guerriero in questione.

« Vi invito a provare, qualora foste interessati. »

Quest'ultima affermazione tuonò nella testa di Nëshnäk, con una violenza tale che si sentì rabbrividire. Diede un'occhiata alla scatola appena aperta sotto il naso di Veronica e del vecchio alquanto agitato. Voleva spingersi oltre, voleva scoprire cosa si sentiva nel portare addosso quel metallo particolare - sì, proprio lui che aveva fatto della sua armatura una seconda pelle - inoltre entrare nelle fila degli Shadar-Kai gli avrebbe permesso di potersi avvicinare a Razelan, o perlomeno a qualcuno affiliato a lui. La mano libera scivolò sul volto, le dita invece incominciarono a premere nelle tempie, iniziando a massaggiarle con calma.
Cosa fare, cosa diavolo fare?
Digrignò ancora una volta i denti, facendoli stridere fra loro, poi si decise.
Osare l'inosabile.

Camminò con calma, portandosi ancor più vicino alle spalle di quei due, infine alzò il braccio destro verso il punto in cui si stava volgendo il rituale. Il dito insanguinato era puntato su Brenuin. Già da ora le intenzione di Nëshnäk erano chiarissime, ma per lui non bastava. Gonfiò il petto, fiero, esclamando il suo desiderio a gran voce.

« Io voglio osare. »

Affermò quindi la Montagna, mentre un goccio di sangue cadde a terra come per mancare un punto di non ritorno. Lo sguardo piantato sull'Eidolon era traboccante di decisione. Aveva giurato di servire Raymond, quindi l'avrebbe fatto senza riserva alcuna, anche se il prezzo da pagare era quello di macchiarsi dell'infamia di appartenere - almeno apparentemente - alle truppe di quel ratto misantropo.

« Perfetto allora; »
affermò accennando ad un.. Sorriso? Impossibile.
« Lascia che ti accompagni. »

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il Rituale, la sottile linea color Ruggine.

Si allontanarono dal resto del gruppo, proseguendo verso la zona del cortile più affollata. C'era parecchia gente in quel punto, la quale venne attraversata dalla strana coppia, finché alla fine giunsero nel bel mezzo di questa, di fronte ad un altro uomo. Quasi sicuramente uno Shadar-Kai come testimoniavano gli accessori che aveva piantati nel volto, stranamente in minor numero rispetto a quelle delle persone lì presenti. La curiosità che lo spingeva a chiedere di questo motivo era tanta, ma l'autocontrollo della Montagna prevaleva, così non chiese nulla. Si guardò intorno a se, ostentando sicurezza anche se era nel bel mezzo dell'attenzione, che vacillò per un solo istante quando vide l'Eidolon farfugliare qualcosa nell'orecchio di quella specie di profeta.

« È una gioia immensa per me che nuovi figli si presentino così spontaneamente al casolare del Padre di Ferro! »
esclamò allargando le braccia, avvicinandosi verso di lui. Provò ad abbracciarlo per qualche secondo, per poi staccarsi. Trovò quel comportamento viscido, così tanto che fece nascere in lui un senso d'imbarazzo.
« E non dubito che farai grandi cose sotto la sua guida! Sembri aver visto molte battaglie prima di oggi, ma non preoccuparti: hai trovato finalmente il luogo che stavi tanto disperatamente cercando! »

La folla esultò contenta, con grida e risate di ovazione. Nëshnäk rimase immobile, completamente apatico in attesa dell'inizio del rituale. Non gli interessava di quel casino in suo onore, non gli interessava del dolore, non gli interessava del rischio. Voleva solamente che il tutto incominciasse il prima possibile. Quelle pause logoravano solo il suo spirito, nient'altro.

« Non desidero di meglio. »
sibilò con uno strano tono di voce, incominciando a togliersi quell'armatura leggera che gli ricopriva il busto e le braccia. La pelle pallida ed opaca sembrò brillare per un attimo quando i raggi caldi del sole la toccarono, straziandola a causa della temperatura elevata. Chiunque ora poteva vedere la lunga fila di cicatrici che coprivano il suo corpo, alcune piccole, altre impressionanti, tutte medaglie che testimoniavano battaglie passate, quando non era sempre al servizio del vincitore. Era un fisico muscoloso, resistente, che aveva sofferto moltissimo, più del dovuto. Sembrava quasi che il dolore fosse una costante di Nëshnäk.
« Quando volete. »

Diede il permesso di procedere con l'operazione, buttando al contempo l'equipaggiamento per terra, nella sabbia bollente. Si mise a sedere nello sgabello di ferro, quello in cui un attimo prima ci si era seduto Brenuin, poi alzò il mento, senza far trapelare alcun segno di titubazione. Duro come una roccia sarebbe rimasto lì tutto il tempo necessario. Ed intanto altri Shadar-Kai si avvicinarono, attirati come delle api dal miele, rendendo quella situazione a dir poco soffocante. Ovunque gli occhi di Nëshnäk si posavano non vedeva altro che quegli individui ricoperti con quei monili, accessori, piercing. Questo Vero Re doveva avergli fatto un lavaggio del cervello o qualcosa di simile per obbligarli a sottoporsi ad uno strazio simile, e lui invece lo stava facendo solo per servire il proprio signore. Sorrise amaro, controllandoli uno ad uno. Quei visi pallidi gli sembravano tutti uguali, tutti insetti.. Non sarebbe mai diventato come uno di loro, mai! Il suo stesso corpo, il suo stesso spirito si sarebbero ribellati a tutto ciò. Per questo lui poteva permettersi di osare così tanto, perché era convinto di essere nella posizione di farlo.

« Un nuovo figlio sta per incontrare il Padre di Ferro, Shadar-Kai! »
ripeté ancora una volta, tutto eccitato. Sembrava abituato a parlare alla folla, a presentare il rito al quale si stava sottoponendo. Chissà a quante persone era toccata questa sorte, chissà che fine avevano fatto..
« Esultate per lui e fate sì che il clamore delle vostre voci soffochi il dolore del rituale! Cullatelo con la vostra gioia! »

Chinò il capo, dandosi un leggero schiaffetto sulla guancia, come per ritornare alla realtà. Non doveva domandarsi questo genere di cose, nemmeno fare pensieri simili. Piuttosto era necessario che lui stesse calmo, impassibile, anche se la situazione andava man mano a scaldarsi. Le vite di quelle delle persone con cui faceva gruppo erano nelle sue mani e viceversa. Non doveva evitare di sbagliare solo per se, ma anche per gli altri. Tutto ciò pesava moltissimo, ma i muscoli dell'orco erano ben allenati per questi tipi di sforzi.
Uno Shadar-Kai si avvicinò verso di lui, impugnando gli strumenti per l'operazione, l'orco già chiuse gli occhi.. Ma non era per l'intervento che doveva prepararsi. Uno strano senso di inquietudine artificiale si manifestò dentro di lui, che mano a mano cresceva sempre di più, diventando un qualcosa di insostenibile. Incominciò a respirare affannosamente, piegandosi un pochino in avanti, sgranando gli occhi. Quello a cui si stava sottoponendo era un vero e proprio abominio, la distruzione del proprio Io. Per un istante la mano che carezzava la tempia incominciò a tremare, il tutto seguito da un sudore freddo. Deglutì ancora, afferrandosi il polso con le dita della mancina.
No.
Non poteva tirarsi indietro.
Il senso di paura mano a mano cresceva sempre di più, ogni passo dell'uomo che avrebbe eseguito l'operazione sembrava come il suono di una campana d'allarme dentro la sua testa. Ma la testardaggine dell'orco era grande. Spinse i piedi a terra, affondandoli nella sabbia, come per obbligarsi a tenersi fisso in quel punto.

L'uomo con un cenno di mano gli indicò i numerosi arnesi che poteva farsi impiantare; doveva stare attento. Alcuni sarebbero stati impossibili da togliere con facilità, come quei bracciali di ferro, rispetto a degli orecchini. Doveva osare sì, ma fino ad un certo punto, le sue azioni non dovevano dar spazio alla stupidità, come gli sembrava suggerire quella sorta di paura che era giunta da lui così inaspettatamente. Senza perdere tempo, sempre con quello strano timore che lo divorava da dentro, indicò rapidamente degli orecchini con l'indice sporco di sangue, decorazioni - "decorazioni" - facili da togliere nel caso fosse necessario. La diffidenza si stava dimostrando una buona amica.
L'individuo non protestò, accettando umilmente la scelta, incominciando a procedere con il rituale. Inizialmente tirò verso di lui la pelle del sopracciglio, infine, con il grosso e spesso ago che teneva stretto a se, lo bucò nella parte interna. Chiuse l'occhio sinistro mentre il suo stesso sangue gli colava giù per il viso, macchiando la guancia, la bocca, il mento ed anche un po' del suo petto. Prima ancora che se ne accorgesse lo Shadar-Kai fece passare l'anello di ferro nel foro appena creato, stringendolo subito. Era ghiacciato, molto, in più bruciava moltissimo a causa del contatto con una zona lesa. Gli avrebbe fatto male a lungo, pensò, invece a quanto pare non era così. Già quando gli bucarono il labbro inferiore il dolore stava scemando, piuttosto sembrava quasi regalargli una sorta di sollievo. Quel metallo lo tranquillizzava, neanche fosse stata una droga, ma quel timore reverenziale non pareva andarsene via. Stava lì a pulsare con forza, in contrapposizione al senso di pace che lo pervadeva tutto. Sussultò a causa di quel gioco di forze interno, come se quel contrasto gli desse una sorta di piacere malato. Chiuse gli occhi, godendosi quella battaglia, tutto eccitato.
Si sentiva... Bene. E non solo lui.
Gli pareva quasi d'avvertire un'altra presenza, quello del Padre di Ferro, il quale l'osservava da chissà dove, forse dallo stesso materiale che ora si trovava nella propria carne, soddisfatto di lui, della sua scelta. Sorrise, sempre con le palpebre calate, mentre la mano dell'uomo toccava il pettorale sinistro, come per saggiare i muscoli, in modo da trovare il punto preciso in cui far trapassare il grosso ago, appena pulito malamente con un panno candido. Il capezzolo era un punto molto sensibile, dunque lo strazio di una ferita ivi diretta risultava assai ampliato, ma non c'era problema alcuno. Avrebbe sopportato provando piacere nel farlo. Poteva tutto ora, sì. Perché.. Perché aveva la benedizione del Vero Re. Nemmeno si sarebbe accorto dell'ulteriore piercing se questo non gli avesse dato un ulteriore senso di estasi, quasi sensuale. Il ferro che prima era freddo come l'inverno adesso era caldo come una meretrice sotto le lenzuola. Stupendo.
Sorrise, alzandosi in piedi.
Voleva continuare con il rituale, magari facendosi penetrare la carne con del fildiferro, oppure poteva farsi impiantare quella coppia di bracciali...



Si alzò, aprendo finalmente gli occhi, osservando con quello sguardo color brace tutti i presenti che avevano concentrato la loro attenzione su di lui, nessuno escluso; dall'Eidolon, agli Shadar-Kai a Zaide.
Non era più lo stesso Nëshnäk - questo si leggeva nello specchio dell'anima.


Toccò nuovamente lo spadone, non provò la stessa pace.